확장 현실(Extended Reality, XR)은 모든 몰입형 기술을 일컫는 신조어다. 증강 현실(AR), 가상 현실(VR), 혼합 현실(MR) 등 이미 개발된 것도 있고 아직 개발 중인 것도 있다. 모든 몰입형 기술은 가상 세계와 ‘실제’ 세계를 융합하거나 완전한 몰입형 경험을 생성해 현실의 경험을 확장한다.

최근 연구에 따르면 응답자의 60% 이상이 향후 5년 내에 확장 현실이 널리 사용될 것이라고 예상했다. 확장 현실을 통해 사람들은 가상으로 특정 장소를 방문하고 마치 실제로 그곳에 있는 것과 같은 감각을 경험하면서 다른 사람들과 연결할 수 있다. 이는 증강 현실, 가상 현실, 혼합 현실의 세 가지 기술을 모두 결합한 것이다. 확장 현실은 가상 환경뿐만 아니라 컴퓨터가 생성한 이미지와 실제 상호 작용을 융합한 것이다. 이는 현재 온보딩이나 직원 교육 등 다양한 기업 채용 프로세스에도 활용되고 있다.

전 세계 확장 현실 시장은 2021년 330억 달러 규모였으며, 2022년부터 2031년까지 매년 30.1%씩 성장해 2031년에는 4466억 달러에 이를 것으로 전망된다.

시장조사 전문 기관인 AMR(Allied Market Research)는 ‘전 세계 확장 현실 시장 전망, 2021~2031년’ 보고서를 통해 이같이 예측했다.

기술을 기반으로 보면, 가상 현실 부문이 2021년 확장 현실 시장 성장에 큰 역할을 한 것으로 나타났다. 컴퓨터 기술을 사용하여 시뮬레이션 환경을 구축하는 가상 현실은 향후에도 시장에서 두드러진 성장세를 보일 것으로 예상된다. 가상 현실은 사용자가 눈앞의 모니터 화면을 보는 것이 아니라 3차원 세계에 몰입하여 상호 작용할 수 있으며, 게임 부문에서 많이 활용되고 있다. 증강 현실 부문은 의료, 소매, 전자상거래 산업에서 수요가 높아 가장 크게 성장할 것으로 전망된다.

지역적으로는 북미 지역의 점유율이 가장 크다. 게임, 미디어, 엔터테인먼트, 의료 등의 분야에서 확장 현실 기술을 활용 사례가 증가하고 있기 때문이다. 아시아 태평양 지역도 향후 상당한 성장을 보일 것으로 예상된다.

기술 동향

19세기에 기반이 마련된 확장 현실 기술은 20세기 중반에 더 많은 사례가 나타나기 시작했다. 모튼 하일리그(Morton Heilig)는 1956년에 최초의 가상 현실 장치를 만들었다. 이 장치는 3D 컬러 TV와 소리, 향기, 진동 의자를 결합하여 소비자에게 완전히 몰입형 시청 경험을 제공했다. 4년 후, 그는 최초의 헤드 마운트 디스플레이에 대한 특허도 획득했다.

엔터테인먼트, 교육과 훈련, 의료, 제조, 소매 등 다양한 산업에서 이미 확장 현실 기술을 활용하고 있다. 확장 현실은 가상, 증강 또는 혼합 현실의 구성 요소를 어떻게 사용하든 관계없이 이러한 영역 안팎의 기능을 향상시킬 수 있는 엄청난 가능성을 가지고 있다.

모르도르 인텔리전스(Mordor Intelligence)에 따르면, 코로나19 팬데믹과 이에 따른 봉쇄 조치는 전 세계 기업들이 지리적으로 광범위하게 분산된 팀이 소통하고 협업하고 찾을 수 있는 방법을 찾는 가운데 확장 현실 기술의 발전에 기여했다. 또한 휴가 경험 재연, 홈쇼핑 실시, 원격 학습과 원격 근무 등이 증가하면서 몰입형 기술의 영역을 확대했다고 분석했다.

의료 산업의 확장 현실 도입 증가

의학과 건강 관리 분야의 산업은 확장 현실의 도움으로 큰 변화를 겪고 있다. 많은 병원과 의료 센터들은 증강 현실, 가상 현실, 혼합 현실 등 확장 현실의 세 가지 주요 기술을 통해 의료 시설을 개선하고 있다.

의료 산업에서 확장 현실을 사용하면, 환자의 생명을 위협하지 않으면서 비용을 절감하고 환자 치료 결과를 개선할 수 있다. 외과 의사는 의료 수술을 시작하기 전에 확장 현실 기술을 활용해 환자 신체의 미세한 사항까지 미리 점검하여 위험을 낮출 수 있다. 2017년 5월 미국 미네소타대학 아동병원에서는 소아 수술 중 확장 현실을 사용해 쌍둥이 심장 사이의 결합 조직을 관찰함으로써 결합 쌍둥이를 성공적으로 분리한 사례가 있다.

확장 현실에 대한 투자 증가

전 세계 많은 기업들이 가상, 증강, 혼합 현실 기술에 투자하고 있다. 점점 더 다양한 확장 현실 사용 사례가 개발되고 있으며, 이 중 상당수는 몰입형 교육, R&D, 가상 협업, 엔터테인먼트, 원격 지원 등의 분야에서 성공을 거두고 있다.

또한 고객이 구매 전 테스트를 위해 몰입형 기술을 활용할 수 있다. 이를 통해 사용자는 의류의 착용 후 스타일을 미리 볼 수 있다. 또한, 가구와 그림 구매 시에도 집안 인테리어와 매치해 볼 수 있다. 이는 엔터테인먼트, 스포츠, 교육, 관광, 전자상거래 등 다양한 분야에 응용될 수 있다.

공공 서비스 품질 향상

대부분의 정부 관료들은 확장 현실 기술을 통합하려면 강력한 조치가 필요하며 시간이 지남에 따라 그 용도가 늘어날 것이라는 점을 이미 알고 있다. 정부는 인간의 감각을 확장하고 사용자가 물리적 환경과 상호 작용하는 방식을 변경할 수 있는 도구를 갖추고 있기 때문에 확장 현실을 통해 성과를 크게 향상시킬 수 있다.

디지털 트윈은 복잡한 생태계에서 생생하게 구현될 수 있으며, 이를 통해 작업자들은 더욱 숙련되고 신속하며 정확해질 수 있다.

팬데믹 이후 시민들의 복잡한 요구 사항을 해결하기 위해 전 세계 수많은 정부 기관들이 증강 현실 솔루션을 구축하기 시작했다. 가상 현실도 증강 현실과 마찬가지로 정부 서비스에도 큰 영향을 미치고 있다.

이처럼 확장 현실에 대한 투자 증가와 의료 산업에서의 도입 증가는 확장 현실 시장의 성장을 주도하는 요소다. 그러나 확장 현실 장치의 과도한 사용은 건강에 부정적인 영향을 미치고 코로나19로 인한 전 세계 경제 침체도 시장 성장에 방해가 되고 있다.

하지만, 지속적인 5G 기술 발전과 정부 이니셔티브의 강화는 예측 기간 동안 시장 성장의 기회를 제공할 것으로 예상된다.

전 세계 확장 현실 산업의 주요 업체로는 액센츄어, 퀄컴, 어도비, 알파벳, 마이크로소프트, HTC, 소프트서브, 유니티 테크놀로지스, 소니, 페이스북 등이 있다.