챗GPT가 촉발한 생성AI가 세계적으로 열풍을 일으키는 가운데, 새로운 인공지능 반도체의 생태계 구축을 위해 KAIST(총장 이광형)가 네이버, 인텔과 손잡고 상호 보유 중인 역량과 강점을 한 곳에 집중한 ‘네이버·인텔·KAIST AI 공동연구센터(NIK AI Research Center)’를 설립한다.

이들 세 기관의 전략적인 제휴는 AI 반도체·AI 서버와 데이터센터의 운영에 필요한 오픈소스용 소프트웨어 개발 등 AI 분야에서 각자 보유하고 있는 하드웨어 및 소프트웨어 기술과 역량을 융합해서 새로운 AI 반도체 생태계를 구하는 한편 시장과 기술 주도권 확보를 위한 선제적인 도전이라고 볼 수 있다.

특히 인텔이 기존의 CPU를 넘어 AI 반도체 ‘가우디(GAUDI)’를 최적의 환경에서 구동하기 위해 오픈소스용 소프트웨어 개발 등을 목적으로 국내 대학에 공동연구센터를 설립하고 지원하는 것은 KAIST가 처음이다.

세 기관은 반도체, AI 서버와 클라우드, 데이터센터 등의 성능 개선과 최적의 구동을 위한 오픈소스용 첨단 소프트웨어 개발 등에 관한 업무협약(MOU)을 체결했다.

KAIST와 네이버클라우드는 이번 MOU 체결을 계기로 올 상반기 중에 KAIST에 NIK AI 공동연구센터를 설치하고 7월부터 본격적인 연구에 들어갈 계획이다.

KAIST에서는 고대역폭메모리(HBM) 등 AI 반도체 설계와 AI 응용설계(AI-X) 분야에서 세계적인 석학으로 꼽히는 전기및전자공학부 김정호 교수가, 네이버클라우드 측에서는 AI 반도체 설계 및 AI 소프트웨어 전문가인 이동수 이사가 공동연구센터장을 맡는다. 또 KAIST 전산학부 성민혁 교수와 네이버클라우드 권세중 리더가 각각 부센터장으로서 공동연구센터를 이끈다.

공동연구센터의 운영 기간은 3년이며 연구 성과와 참여기관의 필요에 따라 연장 가능하다. KAIST에 설치되는 공동연구센터가 핵심 연구센터로서 기능과 역할을 맡게 되며, KAIST에서 AI와 소프트웨어 분야 전문가인 20명 내외의 교수진과 100여 명의 석·박사 대학원생들이 연구진으로 참여한다.

초기 2년간은 인텔의 하바나랩스가 개발한 AI 학습 및 추론용 칩 ‘가우디’를 위한 플랫폼 생태계 공동 구축을 목적으로 20~30개 규모의 산학 연구과제를 진행한다. 자연어 처리, 컴퓨터 비전과 머신러닝 등 주로 AI 분야 오픈소스용 소프트웨어 개발 위주로 연구가 이뤄지는데 자율 주제 연구가 50%, AI 반도체의 경량화 및 최적화에 관한 연구가 각각 30%와 20%를 차지한다.

이를 위해 네이버와 인텔은 네이버 클라우드 플랫폼 기반의 ‘가우디2’를 KAIST 공동연구센터에 제공하며 KAIST 연구진은 이를 이용한 논문 등 연구 실적을 매년 공개한다.

이 밖에 AI·클라우드 등 각자가 보유한 역량 외에 공동 연구에 필요한 각종 인프라 시설과 장비 등을 공유하며, 연구 인력의 상호 교류를 위해 공동연구센터에 필요한 공간과 행정인력을 지원하는 등 다양한 협력 활동을 전개할 방침이다.

KAIST 김정호 교수는 “대규모 AI 데이터센터 운영 경험과 향후 연구개발에 필요한 AI 컴퓨팅 인프라를 확보할 수 있다는 점에서 이번 공동연구센터 설립이 매우 큰 의미가 있다.”라고 설명했다.

네이버클라우드 이동수 이사는 “네이버클라우드는 KAIST와 함께 다양한 연구를 주도해 나가며 하이퍼클로바X 중심의 AI 생태계가 확장되기를 기대한다. 공동연구센터를 통해 국내 AI 연구가 더욱 활성화되고 AI 칩 생태계의 다양성이 확보되기를 바란다.”라고 말했다.