자폐스펙트럼장애(ASD)는 사회적 의사소통 능력 부족과 제한적·반복적 행동을 주요 특징으로 하며, 조기 발견과 의료 개입이 발달 경과에 긍정적 영향을 미친다. 그러나 전문 인력 부족, 사회적 인식 한계, 자원 제약 등으로 진단까지 2~6년이 소요되고 있다. 주요 증상이 생후 12~24개월 이내에도 나타날 수 있어 조기 선별의 중요성이 더욱 커지고 있다.

한국전자통신연구원(ETRI)이 분당서울대학교병원 정신건강의학과 유희정 교수팀과 협력해 42개월 이하 영유아 3천 531건 데이터를 기반으로 자폐스펙트럼장애를 조기에 선별할 수 있는 AI 기술을 개발했다고 28일 밝혔다.

사회적 반응을 6분 이내로 AI 분석 

연구진은 영유아의 사회적 반응을 유도하는 ‘사회적 상호작용 유도 콘텐츠’를 개발했다. 이 콘텐츠는 흥미 유발, 이름 부르기 반응, 모방 행동, 가리키기, 눈 맞춤 등 다양한 사회적 상호작용을 자연스럽게 이끌어낸다.

이후 영유아가 콘텐츠를 시청하는 동안 촬영된 6분 이내 영상을 분석해 개인 특성 정보, 감정 인식, 응시점 및 호명 반응 탐지, 제스처 인식, 모방·상동 행동 탐지 등을 수행하는 ‘사회적 상호작용 인식 AI’ 기술을 적용해 자폐스펙트럼장애 선별이 가능하다.

이 기술은 기존 선별 도구의 한계를 극복하고 객관적이고 정량적인 평가가 가능한 해법을 제시한다. 또한, 정신건강 서비스에 대한 문턱을 낮춰 유아원, 보육시설, 발달센터, 가정 등 다양한 환경에서 간편하게 검사를 수행할 수 있어 접근성을 향상한다.

이 기술을 통해 자폐스펙트럼장애 조기 선별과 예방적 검사를 활성화하고, 조기 개입 기회를 확대할 수 있을 것으로 기대된다. 또한, 사회적 인식을 개선하며, 영유아 및 아동의 발달을 지원하는 실질적 대안으로 자리잡을 전망이다. 

연구책임자인 ETRI 소셜로보틱스연구실 유장희 박사는 “자폐에 대한 사회적 인식의 변화와 함께 증상 발견 후 진단까지의 기간을 단축하는 데 도움이 되길 바란다.”라고 말했다.